À l'origine, León était un
camp romain : la « Legio VII Gemina Pia Felix
» ; la ville, qui connut son apogée
au Moyen Âge, conserve ainsi d'intéressants
témoignages de l'art roman, gothique et Renaissance.
La Plaza Mayor occupe le centre de la ville, que
traverse le Bernesga. La mairie, qui se dresse sur
cette place baroque, est communément appelée
le « balcon de la ville » car c'est
de ses galeries que les notables de la ville observaient
les activités qui s'y déroulaient.
Le long de l' « Húmedo »
À
côté de la mairie, nous trouvons le
quartier de San Martín, qui s'étend
autour de la place et de l'église du même
nom. Dans ce quartier, nous pouvons admirer de nombreux
hôtels particuliers et anciennes demeures,
telles que la Casa de las Carnicerías et
le palacio du Conde Luna. Ce qui fut le point de
distribution de viande pour la ville occupe un immeuble
du XVIIe siècle, transformé aujourd'hui
en salle d'exposition. Le palais, de son côté,
conserve un portail du XIVe siècle, de style
gothique avec quelques influences arabes, ainsi
qu'une grosse tour bosselée. L'église
de San Salvador de Palat del Rey vaut également
une petite visite, étant la plus ancienne
de la ville (du Xe siècle).
Le
long de ces rues, nous trouvons de nombreux bars
et restaurants où l'on pourra déguster
le meilleur de la gastronomie locale. Ce quartier,
pour les litres de boisson coulant dans ses établissements,
est appelé El Húmedo. Nous pouvons
continuer notre parcours avec la visite du Palacio
de los Guzmanes et la Casa de los Botines. La façade
principale du palais, siège du gouvernement
provincial, date du XVIe siècle. On y admirera
les balcons grillagés ainsi que le portail
latéral. La Casa de los Botines, pour sa
part, est une œuvre de l'architecte Antonio
Gaudí, qui introduisit le style art nouveau
dans cette ville. Par ailleurs, León possède
d'autres témoignages de ce courant artistique
du côté de la place Santo Domingo.
De
là, nous pénétrons ensuite
dans le périmètre entouré des
remparts d'origine romaine, aux extrémités
desquels se dressent deux des joyaux de la ville:
la cathédrale et la basilique San Isidoro.
La Pulcra Leonina est l'une des cathédrales
gothiques les plus impressionnantes d'Espagne. Elle
se dresse sur d'anciennes thermes ainsi que sur
une ancienne église romane. En façade,
nous admirerons son portail, un groupe de sculptures
gothiques parmi les plus importants du genre, une
rosace polychrome et deux tour, curieusement séparées
de la façade principale. Mais ce qui, sans
doute, attire le plus l'œil du visiteur, ce
sont ses 1800 mètres carrés de vitraux.
À l'intérieur, nous pouvons admirer
le coro, les sépulcres romans du transept
et les chapelles du déambulatoire. La visite
du musée de la cathédrale, l'un des
plus complets du genre, est l'occasion de découvrir,
outre d'intéressantes peintures et sculptures,
le cloître ainsi qu'un escalier de style plateresque.
La
basilique de San Isidoro est l'une des constructions
les plus importantes d'Europe. Ses murs épais
gardent jalousement les trésors de la «
chapelle Sixtine de l'art roman espagnol »,
comme on l'appelle communément. Il s'agit
de fresques datant du XIIe siècle qui ornent
la crypte souterraine du Panteón Real; elles
conservent intacte leur couleur d'origine. Elles
représentent des scènes de l'Ancien
et du Nouveau Testament, des motifs floraux et un
calendrier des travaux agricoles. Outre la conservation
et la qualité exceptionnelles de ces peintures,
les éléments architecturaux eux-mêmes
sont dignes d'admiration. Les sculptures des portails
et des chapiteaux constituent à elles seules
une véritable Bible en images. Les cloîtres
de la basilique abritent le musée, qui conserve
des archives de codex, des incunables et une Bible
wisigothe, entre autres œuvres. Sa prestigieuse
collection d'art médiéval est enrichie
du Coffre de San Isidoro, du Coffret de Marfiles
et du Calice de Doña Urraca.
La
ville est jalonnée d'église de toutes
les époques et de tous les styles. Celle
de San Marcelo conserve un retable réalisé
par Gregorio Fernández, l'un des sculpteurs
les plus importants du baroque espagnol. Quant à
l'église de la Virgen del Camino, une image
très vénérée en ville,
elle nous rappelle la splendeur du Chemin de Saint
Jacques de Compostelle qui passait par León.
Le Chemin de Saint Jacques de Compostelle
Le
Chemin de Saint Jacques de Compostelle est classée
au Patrimoine mondial. L'Hostal de San Marcos est
une construction ayant un rapport étroit
avec ce pèlerinage. C'est l'une des œuvres
les plus précoces du plateresque espagnol.
Elle servit d'hôpital et d'auberge pour les
pèlerins et devint la Casa Mayor de l'ordre
de Saint-Jacques. Elle abrite aujourd'hui le parador
de la ville, sur les rives du Bernesga. Un lieu
idéal pour vus loger pendant votre séjour
en ville et pour goûter aux nombreuses spécialités
du terroir. Le cocido maragato (pot-au-feu local),
les cuisses de grenouille, les ris de veau et les
viandes de montagne en sont quelques exemples. Les
légumes secs, la charcuterie et les poissons
sont arrosés de vins d'appellation d'origine
El Bierzo. Pour terminer en beauté votre
repas, rien de tel que le riz au lait ou les mantecadas
de Astorga (dessert à base de sucre, farine
et œufs).
La
province de León nous donne rendez-vous avec
l'histoire, l'art et la nature. Les méandres
de l'Esla nous guideront vers les villages et les
monuments qui se dressent le long de ses rives,
comme le monastère San Miguel de Escalada,
de style mozarabe, construit au Xe siècle.
À l'extrême nord-est de la province,
nous pénétrons dans le Parc National
des Picos de Europa. Des villages, comme Caín
ou Posada de Valdeón, surgissent au détour
des vallées, des montagnes et des forêts
de hêtres. La gorge du Cares et le défilé
de Los Beyos sont quelques-uns des sites pittoresques
que l'on découvre en pleine cordillère
cantabrique. Par ailleurs, la station de sports
d'hiver de San Isidro, située au niveau du
massif central de León, est un site percé
de grottes, comme celle de Valporquero. Nous découvrons,
le long de ses galeries, nombre de stalactites,
stalagmites, lacs et cascades.
Astorga,
une ville d'origine romaine, marque l'entrée
dans la région de la Maragatería.
Parmi les villages intéressants de cette
région, signalons Castrillo de los Polvazares,
classé monument national. Le Chemin de Saint
Jacques de Compostelle, toujours dans la province
de León, passe par la région de El
Bierzo, en particulier par Villafranca del Bierzo,
Cacabelos et Carracedo, dont le monastère
de Santa María est classé monument
national. Près de là, se dressent
les montagnes argileuses des Medulas, les anciennes
mines d'or romaines, classées Patrimoine
mondial. de là, nous nous dirigeons ensuite
vers Ponferrada et la vallée « del
Silencio ». L'un des villages de cette vallée,
Peñalba de Santiago, est classé site
historique. Parmi ses maisons en ardoise et quartzite,
se dresse l'église de Santiago, construite
au Xe siècle, de style mozarabe.
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